МС ООН може розглядати два типи справ: юридичні спори між державами (спірні справи) і запити про надання консультативних висновків з правових питань, переданих йому органами та спеціалізованими установами Організації Об’єднаних Націй (дорадча процедура). Лише держави (члени ООН та інші держави, які стали учасниками Статуту МС ООН або визнали його юрисдикцію за певних умов) можуть бути сторонами у спірних справах.
Оскільки не існує спеціальної адвокатури МС ООН, немає жодних умов, які повинні бути виконані представниками держави, щоб користуватися правом виступати перед МС ООН, єдиним винятком є те, що вони повинні бути призначені для цього урядом.
