Вперше цей день відмічався в 1998 році у Франції, коли низка міст припинила автомобільний рух. У наступні роки цю традицію перейняли інші європейські країни та міста, а останніми роками – і деякі неєвропейські країни (наприклад, Канада, США). Цей день святкується за рішеннями органів місцевої влади того чи іншого міста і проходить у вигляді акцій, кампаній під різними назвами, спосіб проведення яких теж визначається місцевою владою. Як правило, в цей день забороняється пересування на автомобілях, а мешканці використовують альтернативні способи пересування. Часом акція, кампанія триває більше, ніж один день. Мета такого заходу – привернути увагу до проблеми забруднення атмосферного повітря транспортними засобами, знизити рівень концентрації відпрацьованих газів у міському повітрі, зменшення шумового навантаження, сприяння розвитку альтернативних видів пересування. День без автомобілів в Україні офіційно не відзначається, однак такі акції проходять за ініціативи громадськості чи місцевих органів влади в окремих містах України.
