Літак на сонячних батареях, який отримав назву Solar Impulse 2, здійнявся у небо в понеділок 9 березня, розпочавши історичну навколосвітню подорож.
Літак, здатний літати без будь-якого палива, вилетів з аеропорту в Абу-Дабі, столиці Об’єднаних Арабських Еміратів, приблизно о сьомій годині ранку за місцевим часом. Впродовж наступних 12 годин він мав пролетіти близько 400 кілометрів та опинитись в Омані.
Далі Solar Impulse 2 робитиме зупинки в Індії, М’янмі та Китаї, після чого перетне Тихий океан. Згідно плану польоту, потім літак перетинатиме континентальну частину Сполучених Штатів, приземляючись в трьох містах на своєму шляху. Подолавши Атлантичний океан, літак матиме зупинку або в південній Європі, або у північній Африці, після чого повернеться в Абу-Дабі.
В разі успіху Solar Impulse 2 стане першим літаком на сонячних батареях, який здійснив кругосвітній політ. Швейцарські пілоти і співзасновники Solar Impulse Андре Борщберг та Бертран Пікар називають приблизний час завершення навколосвітньої подорожі — кінець липня або початок серпня. «Час покаже, чи зможемо ми подолати численні погодні, технічні, кадрові та адміністративні проблеми», — пояснюють вони.
Коли Solar Impulse 2 вилетів з Абу-Дабі, за штурвалом був Борщберг, але він і Пікар чергуватимуться впродовж всієї подорожі. Solar Impulse 2 спроектований для польотів як вдень, так і вночі, і не використовує при цьому ні краплини палива. Він живиться виключно від сонячних батарей, які заряджаються протягом дня, щоб дозволити ультра-легкому літаку продовжувати свою подорож протягом всієї ночі.
Розмах крил літака — 72 метра, а важить він всього 2300 кг (приблизно як автомобіль). Крила літака вкривають 17 тисяч сонячних батарей, які живлять всі бортові системи. Кругосвітній рейс покликаний продемонструвати можливості «зелених» технологій та відновлюваної енергетики.
У 2013 році Борщберг та Пікар здійснили безпрецедентний політ над територією Сполучених Штатів — від узбережжя до узбережжя, — за допомогою прототипу Solar Impulse першого покоління. Перший у своєму роді політ тривав два місяці і включав п’ять зупинок між Каліфорнією і Нью-Йорком. Після цього команда вдосконалила літак, щоб підготувати його до нинішньої кругосвітньої подорожі.
Інженери зробили Solar Impulse 2 більш енергоефективним за рахунок поліпшення якості акумуляторних батарей і використання більш легких матеріалів в конструкції літака. Кабіна літака також була вдосконалена — вона стала просторішою і ергономічнішою, що допоможе Борщбергу і Пікару почувати себе більш комфортно під час тривалих польотів.
